Урсула мало что слышала о волшебном озере, которое сотворил ее «возлюбленный», воспользовавшись своей магией. До дна океана долетали, конечно, разные слухи, и то – при содействии помощников морской богини – Флотсем и Флетсем. Но проверить их правдивость, воспользовавшись показывающим события заклинанием, она не могла. Да и вообще – любая магия с ее стороны в сторону Ротбарта была словно маяком, указывающим ее местоположение. Не для этого девушка скрывалась столько лет, чтобы дать себя разоблачить.
Но со временем тишина в морской пещере, ранее успокаивающая душу, стала просто невыносимой. Урсуле не давало покоя ее любопытство, а оно никак не могло сыграть ей на руку. «А, может быть…» - начинала размышлять Урсула о путешествии на поверхность, но вскоре обрывала эту сладкую мечту. Мрак, свобода, тишина – вот, что спасало ее. Показавшись во владениях Ротбарта, она боялась быть пойманной им и посаженной обратно в ту высокую башню, из которой выпрыгнула в океан. Эта башня до сих пор снилась богине в ночных кошмарах, а ночь была на дне океана – вечной.
Флотсем и Флетсем по приказу Урсулы постоянно «добывали» для нее новости о злом колдуне. Они рассказали ей, что ходит легенда о сотворенном им озере – как он его называет – «Лебедином озере». Девушки с настоящими светлыми и чистыми душами – объект «охоты» Ротбарта. Заманивая их к озеру, он предлагает заключить соглашение – он исполняет все желания взамен на их душу. Нет, не в буквальном смысле – своей энергией души, той добротой, нежностью и заботой, сокрытой в ней, они подпитывали озеро (источник магии колдуна). А абсолютно все желания девушки исполнялись, словно… по волшебству. Красивые наряды, роскошные дворцы, прекрасные принцы… чего только они не желали. Но, в конце концов, сила души истрачивалась, и девушки были вынуждены оказываться снова на том злополучном озере, получая от него частичку силы, чтобы не погибнуть. Иронии ради, Ротбарт накладывал на каждую заклятье – девушка становилась прекрасным белым лебедем и только в полнолуние могла принимать человеческий вид.
…Услышанные новости о бедных девушках всегда шокировали Урсулу. Она им искренне сочувствовала, потому что испытала на своей шкуре, каково быть пленницей Ротбарта.
Но ведь… она обладает огромной магией, она способна всем русалкам озер, морей и океанов дарить один раз в год на сутки вместо хвоста – ноги, чтобы те смогли выбраться на сушу и осмотреть ее чудеса. Почему она не может помочь заключенным в оковы заклятья лебедям освободиться?.. Их же не было много, полагала Урсула, по крайней мере, русалок было в тысячи раз больше. Неужели ее чары не были настолько сильны?..
Однажды богиня решилась на отчаянный поступок – выбраться на поверхность. Она сама не знала, кто ее укусил, чтобы она приняла такое решение. Обезопасив себя от поисковой магии зельем и тремя амулетами, Урсула поднялась из морской глубины на сушу.
Никогда она еще не была так рада солнцу! За десятилетия она отвыкла от того, как лучи играют на лице, а волосы обнимает ветер, что в первые секунды даже испугалась и хотела вернуться обратно, но любопытство взяло верх.
Полы темно-зеленого платья на суше развивались, словно конечности осьминога. Девушка с опаской смотрела по сторонам. Все в этом мире было непривычно ей, все было так… живо и трепетно, что напомнила о прошлой жизни, когда она еще не была принятой океаном. Жизнь на суше. Жизнь без магии. Счастливая и беззаботная.
Не такая, как сейчас…
До полуночи Урсула проникла на земли Ротбарта. Она понимала, что очень рискует, и страх с каждым шагом овладевал девушкой. В своем сознании она уже проигрывала сцены, что вот-вот наткнется на «возлюбленного» и не сможет сбежать. Ее воображение заставляло девушку оборачиваться и опасаться каждого шороха, наигранно думая, что ее преследуют.
В конце концов, терпению Урсулы настал конец. То, что она так долго планировала, оборвалось: глупая, беги обратно в океан, пока ты не попала в оковы колдуна навсегда. Она уже стала возвращаться обратно, как что-то заставило ее обернуться.
Плач. Девичий плач. У Урсулы екнуло сердце, когда она увидела, что что-то белое мелькнуло впереди. Крыло?
Значит, она все-таки сумела добраться до озера. Отодвинув огромные ветви дерева, скрывающие до этого магическое чудо, девушка вышла к прекрасному озеру, раскинувшемуся на несколько десятков метров. Озеро со всех сторон окружал живописный пейзаж. На параллельном берегу стоял огромный замок, в котором везде горел свет.
- Ротбарт… - произнесла Урсула, словно загипнотизированная светом в окнах. Она вспомнила их первую встречу – ту, на приеме в замке. Все в тот миг мерцало и сияло рядом с ними, они были счастливы. А потом…
Урсула и не заметила, как по ее щекам потекли горячие слезы. Смахнув их руками, она зажмурилась и кулачками протерла глаза. Не стоило плакать по прошлому, которое теперь никогда не вернуть.
Шорох. Урсула в панике огляделась по сторонам, ища источник ее страха… Неужели, это колдун, который до этих пор оставался в тени?..

Значит, Урсула точно попала в нужное место – лебединое озеро, окутанное страшными слухами. Перед ней стояла девушка, примерно ровесница Урсулы (по внешнему виду, по крайней мере), невероятной красоты. Ее белый наряд переливался и искрился в лунном свете, а на голове сияла корона. Наверное, это была королева лебедей? У Урсулы сразу сжалось сердце – она видела в этой девушке себя, несколькими годами ранее – такую же пленницу колдуна, которую тот присвоил себе.
Королева лебедей была крайне взволновала появлением гостьи. Она сразу же подбежала к ней и начала уговаривать уйти. Урсула опешила от ее слов, не зная, что она может иметь в виду.
- Уходи отсюда. Чего бы он тебе ни говорил, чего бы ни обещал, не верь ему. Это все обман и лишь способ заманить тебя в ловушку. Уходи немедленно, или ты будешь обречена!
Она решила, что Урсула хочет заключить с Ротбартом сделку? Да она встретиться с ним боялась, какие уж там сделки и договоры… Но поведение королевы лебедей ее насторожило – почему она все время оглядывается по сторонам и тихо говорит? Неужели темный колдун мог находиться здесь? Эта мысль навела на богиню невероятную панику. Девушка изменилась в лице, любопытство сейчас сменилось страхом и готовностью бросить все и бежать.
- Он здесь?.. – Урсула смотрела то на озеро, то в дремучую чащу за своей спиной. Она не могла встретиться с ним, не сейчас. Страх быть пойманной завладел ею. Она попыталась взять себя в руки, но это оказалось куда сложнее, чем она думала. Девушка даже представить не могла, что будет, если Ротбарт снова найдет ее, что он с ней сделает… - Я не пришла, чтобы заключать сделки с ним, - покачала головой богиня. Она не хотела, чтобы паниковала еще и королева лебедей, ей себя одной было достаточно в этом плане. Ведь от двух таких пользы меньше, чем от одного.
Урсула посмотрела на озеро. Водная гладь был неподвижна, словно стекло, отражающее лунный свет. Этот свет был везде, Урсуле казалось, что никогда прежде луна не сияла так ярко. Неужели в этом прекрасном месте всегда так?
Богиня сделала несколько осторожных шагов назад, в чащу, и сказала девушке:

- Тогда что ты делаешь здесь? – удивилась королева лебедей и посмотрела на Урсулу. Действительно, что девушка забыла в этом месте, настолько опасном для нее? Колдун ищет Урсулу, а она, скрываясь долгие годы, сама приходит к нему? Нет уж, это было слишком просто. Просто и безрассудно. Богиня уже жалела, что вышла из тени ради своего любопытства, но отступать было уже поздно – здесь, рядом с ней, одна из несчастных девушек, которых Ротбарт сладкими речами и обещаниями заманивает к озеру. Давай, Урсула, попробуй разговорить ее и выяснить все, ради чего пришла. - Это в любом случае небезопасное место.
«Мне-то не знать…» - вздохнула Урсула, наблюдая, как королева лебедей медленно прохаживается вдоль берега. Любое место, где был Ротбарт, можно было назвать небезопасным.
Королева лебедей подтвердила догадки девушки на ее счет – действительно, это была она – главная из несчастных девушек. Как выяснилось, она сама немного знала об этом озере – Ротбарт никого не посвящает в свои дела (разве что самых верных помощников). Королеву звали Одеттой – богиня где-то слышала это имя, только не могла вспомнить, где именно. Вроде поговаривали о такой принцессе, точнее, двух сестрах-принцессах, которые давным-давно пропали без вести. Интересно, была ли она той потерянной принцессой или нет…
- Оно, а точнее - мы, - грустно усмехнулась Одетта, - являемся источником его силы и магии. Для нас же Озеро – наша тюрьма и одновременно источник жизненных сил. Мы привязаны к нему и не можем покинуть, – девушка подняла взгляд на собеседницу. – Это все, что я знаю.
Урсула кивнула, ей на первое время хватило бы этой информации, чтобы удовлетворить свое любопытство. Но, увы, чем больше девушка размышляла над словами Одетты, тем больше вопросов у нее возникало. Но сейчас – из-за нехватки времени – богиня держала их при себе. Нужно было действовать быстро. Сейчас бы стоило ей уже испариться во тьме лесной чащи, но девушка медлила. Она еще никогда не встречала «сестру по несчастью», а несчастье у Урсулы и Одетты было общим.
Немного помедлив, Урсула дождалась, пока королева лебедей подойдет ближе к деревьям, за которыми пряталась девушка, и тихо заговорила:
- Я могу вам чем-то помочь? Меня зовут Урсула, я… волшебница, - она не знала сама, как обозначить то, что с ней произошло после падения в океан. А слово «богиня», которое употребляли русалки, она не любила. – Я пришла сюда, потому что не раз слышала об озере Ротбарта, о том, якобы он черпает силы, держит свою магию, благодаря душам невинных девушек. Благодаря тебе я убедилась, что это правда… - Урсула с сочувствием посмотрела на пленницу колдуна. – Ротбарт когда-то и меня держал «под замком», но мне удалось сбежать от него. Но с тех пор я прячусь, не проходит ни дня, чтобы я не боялась, что он найдет меня.
В горле застрял ком, Урсула не могла собраться с духом. Она столько пережила из-за этого чертового колдуна, что никаких сил не хватит. Но она должна была довести задуманное до конца:
- Вы связаны с озером, и вероятно, что если разорвать эту связь, вы умрете… Но вот, что, - Урсула взмахнула рукой и на ее ладони появился золотой кулон в виде небольшого сердечка. – Я защитила его магией, когда собиралась сюда, так что Ротбарт ни о чем не сможет догадаться. Он поможет превращаться в девушку, независимо от лунного цикла, - она протянула артефакт Одетте. Урсула просто не знала – пока не знала – как ослабить связь с озером, поэтому решила действовать постепенно. Но девушка не знала, примет ли Одетта ее помощь, поверит ли ей, доверится ли…

- Ты правда была его пленницей? – ошеломленно переспросила Одетта. – Но как тебе удалось освободиться? Пожалуйста, расскажи об этом подробнее, может, именно этим ты и сможешь нам помочь!
Урсула опустила взгляд. Вспоминать прошлое ей никогда не нравилось, но она не жалела о том, что сделала. Ротбарт был чудовищем. Он даже чуть не убил свою «возлюбленную», отдав каменному Дагалу почти всю ее кровь. Скажите, это нормальный поступок?.. Так же он забирал энергию у прекрасных девушек-лебедей, чтобы увеличивать свою магическую силу. Но у девушек не было шанса сбежать, как у Урсулы – по крайней мере, она не знала, как еще им помочь…
- Правда, - кивнула девушка. – Он заточил меня в высокую башню рядом с бескрайними водами, чтобы я не смогла сбежать. Мой приятель, - богиня имела в виду Дагала – да-да, того, из-за которого чуть не лишилась жизни; глядя на злодеяния Ротбарта, Дагал проникся к Урсуле дружеской симпатией, - предложил мне обратиться к Тёмному. Ротбарт тогда был совершенно другим человеком. Он был настоящим тираном, злодеем, столькими пожертвовал ради своей магии… Он вселял страх в сердца многих людей. Но я знала, как остановить его. Тёмный сказал, что нужно «оторвать» его мысли от магии, заставить зафиксироваться на чем-то другом… Я любила его, Одетта. Но у меня больше не было сил – как только он поднялся в башню, я прыгнула из окна, чуть не разбившись о скалы. С тех пор в сознании Ротбарта что-то изменилось: вместо погони за магией стала погоня за мной. Но пусть будет так, чем умирают сотни невинных.
В какой-то степени девушки-лебеди и были этими невинными. Ротбарт лишил их дома, лишил нормальной жизни и возможности когда-нибудь уйти из этого места. Все, что теперь существовало для них – это проклятое волшебное озеро! Теперь Урсула понимала, зачем она пришла – она чувствовала себя виноватой перед ними. Согласитесь, ведь именно из-за ее поступка Ротбарт перестал чувствовать жажду власти, могущества, и направил все силы, чтобы найти Урсулу. Для этого он использовал магические силы душ лебедей. Да, Одетта, как у каждой магии есть цена, так и у каждого поступка есть обратная сторона… Но Королева лебедей не могла этого понять, по крайней мере не сейчас, в курсе всех событий были только Ротбарт и Урсула. Наверное, это даже к лучшему.
- Спасибо, я даже не знаю, как тебя отблагодарить… Если его наденет кто-то из других пленниц Озера, кроме меня, он ведь будет действовать?