Реджина по привычка оглядывалась по сторонам, ожидая, что один из приспешников Белоснежки вот-вот выскочит из кустов, чтобы взять ее в плен и доставить во дворец, где ее судьбу решит Ее Величество, впрочем, Белоснежка уже давно все решила, но ей хотелось добавить драматичности к казни человека, который был виноват в гибели ее возлюбленного. Сколько раз Реджина уже говорила «прости меня», сколько она винила себя за гибель Джеймса, сколько раз жалела о том, что не сдержала язык за зубами? Бесчестное количество раз и столько же ждало ее впереди, тем не менее темноволосая не отчаивалась и надеялась, что однажды Белоснежка сменит гнев на милость и войдет в ее положение, впрочем, осторожность и бдительность все равно не помешают, да и не готова была темноволосая сегодня встречаться со своей мачехой лицом к лицу. С самого утра все шло не так, и Робин Гуд – пропади он пропадом – сумел опередить ее и обчистить карету знати, бывшей проездом в королевстве, первым, а Реджина осталась ни с чем, к тому же едва не попалась. Больше всего ей хотелось оказаться в своем убежище и проспать до завтрашнего утра, чтобы уже с новыми силами планировать очередной набег, но перед этим было необходимо пополнить свои съестные запасы, из-за чего в этот день темноволосая и оказалась в одной из деревень Зачарованного Леса.
Разбойница почувствовала, что что-то не так, пройдя всего лишь два дома – она не слышала привычного смеха детей, не видела их матерей, занимающихся стиркой и штопкой белья, торговцы были непривычно молчаливы, казалось даже скот как-то притих, да и атмосфера была слишком напряженной для такого солнечного летнего дня, тем не менее Реджина продолжила свой путь на торговую площадь, где находилась большая часть лавок, хоть и ступала теперь еще более осторожно. Темноволосая после довольно длительного времени, проведенного в скитаниях по Зачарованному Лесу привыкла доверять своей интуиции, и сейчас она весьма четко говорила ей, что в этой деревне женщину ждет опасность, и ей стоит поскорее убираться, но Реджина не была трусливой и не собиралась убегать, почувствовав неладное, да и любопытство овладело ею.
Реджина оказалась, в чем она сама смогла убедиться, практически дойдя до центра деревеньки и услышав знакомый голос Белоснежки, требующей местных жителей сдать ей ее падчерицу. Некоторое время темноволосая наблюдала за действиями Королевы, умело прячась среди толпы, которая была слишком увлечена словами своей правительницы, чтобы обращать внимание на разбойницу, которая все ближе и ближе подбиралась к Белоснежке. Очередная угроза в сторону ни в чем неповинных людей и вот Белоснежка хватает несчастную женщину из толпы, грозясь вырвать ей сердце, чего темноволосая не выдерживает и оказывается около мачехи.
– Белоснежка! – она и сама не заметила, как позвала свою мачеху по имени, наверное, та отвыкла от того, что кто-то может обратиться к ней не «Ваше Величество». – Оставь этих невинных людей в покое, они тебе не нужны, тебе нужна я. – темноволосая судорожно раздумывала над тем, как ей теперь выбираться из этой ситуации и при этом не стать причиной гибели жителей деревни, даже одного жителя, пока следовало отвлечь внимание Белоснежки на себя, а потом она уже что-нибудь придумает. Правда, желательно придумать гениальный план по собственному спасению в самое ближайшие время, иначе кому-то головы точно не сносить.
Реджине, конечно, хотелось верить в то, что ей удастся нормально поговорить с Королевой, объяснить ей, что она была глупым и доверчивым ребенком, и теперь понимала свою ошибку. Будто бы женщина не винила себя в смерти Джеймса, будто бы не думала об этом каждый день, несмотря на то, сколько лет с тех пор прошло и сколько всего успело приключиться. Реджина сама себя не простила за то, что ее неосмотрительность стоила жизни одному человеку и счастья другому, сколько бы раз она не пыталась уверить саму себя, что ей тогда было слишком мало лет, и она никак не могла отдавать отчет в том, что ею попросту наглым образом манипулировали. Это были всего лишь жалкие оправдания, и ничего нельзя было изменить, что Реджина также осознавала и понимала, что нужно жить дальше и стараться не слишком концентрироваться на прошлом. Темноволосая извлекла полезный урок – она с тех пор держала язык за зубами и старалась не особенно сближаться с людьми из опасения, что ею вновь будут умело манипулировать, впрочем, сейчас она вела простую жизнь, совсем не похожую на жизнь принцессы, и среди ее окружения совсем не было придворных дам и господ, жаждущих плести интриги просто от скуки. В том, что она покинула дворец и королевский двор, определенно, были свои плюсы – Реджине больше не приходилось деланно улыбаться, болтать о погоде и заморских шелках и думать о поиске достойной партии. Она была предоставлена самой себе, сама решала, что ей делать и кем быть, в ее жизни не было никаких ограничений, не считая, конечно, вознаграждения, назначенного Ее Величеством за голову своей падчерицы, но тем не менее Реджине не на что было жаловаться, в конце концов она была жива, правда, темноволосая совсем не была уверена в том, что она увидит сегодняшний закат солнца – Белоснежка, если судить по выражению ее лица, настроена была отнюдь не дружелюбно. В какой-то мере женщина ее понимала и хотела даже сказать ей об этом, но не решилась, побоявшись, что это лишь спровоцирует Королеву, а ведь она была известна своим не слишком сговорчивым темпераментом.
– Наши отношения не касаются жителей этой деревни, так что отпусти эту женщину, и давай решим все мирным путем. – Реджина была больше чем уверенна, что мирный путь ее мачехе по душе не придется, она привыкла вырывать сердца всех неугодных и не задумываться о том, скольких человек отправила на тот свет. Быть может, она успокоится, если сведет свои счеты со своей падчерицей? Реджине хотелось в это верить, как и хотелось верить в то, что у них еще был шанс построить нормальные отношения, а у Белоснежки был шанс на счастливый конец, пускай и не с Джеймсом.

Реджина сдержалась от того, чтобы озвучить саркастичный комментарий о том, как Белоснежка однажды милосердно сожгла чуть ли не всю деревню за то, что местные жители не сдали ей ее падчерицу, она прекрасно понимала, что подобная ремарка только еще больше рассердит Ее Величество, а темноволосой это было совсем не на руку, ей как раз нужно было как-то успокоить и усмирить нрав мачехи. Оставался лишь вопрос как.
– Ты хочешь, чтобы я называла тебя Злой Королевой? – разбойница вопросительно посмотрела на Белоснежку. Обычно так называли правительницу Зачарованного Леса лишь за спиной, впрочем, Реджина была почти уверена, что она была прекрасно осведомлена о прозвище, данным ей ее подданными. – Но я не хочу верить, что ты злая. – даже после всех деяний мачехи Реджина упорно верила в то, что что-то светлое в ее душе все же осталось, и она просто не знает, как вернуться к той девушке, коей была до потери своего возлюбленного.
Темноволосая содрогнулась на словах о том, что и ее ждет подобный конец, но сейчас было не самое подходящее время, чтобы опускать руки, к тому же она столько времени умудрялась избежать конфронтаций со своей мачехой, что было бы глупым отчаиваться сейчас и добровольно сдаваться, принимая поражение. Реджина вопреки всем словам и действиям Белоснежки верила в то, что в ней осталось что-то доброе и светлое, как и в то, что у падчерицы и мачехи был шанс наладить отношения. Возможно, это было глупым и наивным, возможно, подобные мысли будут стоить Реджине жизни, тем не менее она продолжала верить, как и продолжала бороться за свою жизнь. Жажде жизни Реджины можно было позавидовать, она сама редко задумывалась о том, что она принцесса, выросшая в достатке и роскоши и не привыкшая слоняться по лесу и тем более зарабатывать на жизнь грабежом, однако этот опыт она бы не променяла ни на что – ее характер, определенно, закалился в последние несколько лет, проведенные вне стен дворца. Разбойница задумалась, были ли бы горды ее покойные родители своей дочерью, в частности тем, что она вопреки воспитанию и положению сумела выжить в реальном мире и даже неплохо адаптироваться. Этого она, увы, уже никогда не узнает.
– Белоснежка, ты никогда не допускала мысли о том, что мы могли бы стать подругами? Простить друг другу былые обиды и начать с чистого листа? – безусловно, Реджина испытывала премного трудностей из-за того, что за ней охотилось чуть ли не все королевство, и она была вынуждена то и дело менять место жительства, однако она не была злопамятной и готова была забыть обо всем, быть может, однажды они с Белоснежкой будут со смехом вспоминать те дни, когда лицо Реджины красовалось на листовках по всему Зачарованному Лесу с подписью «в розыске», как бы ей хотелось в это верить.
– Прошу, верни ей сердце и отпусти, она же ни в чем не виновата. Это была моя ошибка, моя неосторожность, я даже не представляла, чем все может обернуться. – и действительно мог ли двенадцатилетний ребенок отдавать отчет в том, к каким последствия могут привести его слова, к тому же Реджина говорила со всей искренностью, в тот момент она желала Белоснежке всего самого лучшего, но благими намерениями, как известно, выстлан путь в ад. Разбойница понятие не имела, что же говорить своей мачеха, за столько лет она пришла к неутешительному выводу, что любое ее слово воспринималось в штыки, и Белоснежка едва ли слушала ее, но Реджина искренне старалась наладить контакт и не только ради жителей деревни, ставшими невольными свидетелями семейных разборок, и даже не только ради спасения собственной шкуры, но и ради Королевы. Она прекрасно понимала, что та несчастна, отчего страдает, как бы не пыталась заполнить пустоту в сердце, и Реджина хотела помочь ей, несмотря на то, что ее попытки наладить отношения каждый раз проваливались, быть может, сто первая попытка обернется успехом. – Поверь, если бы можно было повернуть время вспять и все исправить, я бы ни секунды не медлила. – Реджина говорила от чистого сердца, впрочем, даже она, человек, который не слишком разбирается в магии, прекрасно понимал, что магия была способна на многое, однако не поворачивать время вспять. К сожалению, прошлого было не изменить, что понимали и Белоснежка, и Реджина. – Я не в силах исправить прошлое, но мы вместе можем повлиять на будущее, исправить наши отношения и улучшить положение в стране. – несомненно, отношения Ее Величества и Ее Высочества влияли на обстановку в Зачарованном Лесу – Белоснежка поставила перед собой цель стереть с лица земли свою падчерицу и не гнушалась убивать невинных граждан, чтобы донести до своих подданных, что Реджине не стоит оказывать помощь. К счастью или нет, храбрецы все же оставались, и темноволосой время от времени помогали и скрывали от ее злой мачехи.
– Белоснежка, ты действительно думаешь, что моя смерть принесет тебе удовлетворение? – Реджина сделала еще один шаг навстречу своей мачехе, несмотря на то, что и боялась, что и ее постигнет та же участь, что и многих жителей Зачарованного Леса – вырванное сердце. Темноволосая, конечно, могла лишь представлять всю ту горечь потери, что Белоснежка испытала после столь трагичной гибели Джеймса, тем не менее она полагала, что ее мачеха ничего хорошего не добьется, культивируя в своем сердце ненависть к ней, да и всему живому. Реджина предполагала, что Королева почувствует разве что опустошение, но никак не удовлетворение и уж точно не счастье.