Мэри смущенно кашлянула. Действительно, как она увидеть в ней Крысиного Короля? Но все-таки девушка должна была оставаться начеку в незнакомом мире. Дроссельмейер предупреждал об опасностях, которые могли встретиться здесь, ведь магия – всегда непредсказуемый элемент, а Зачарованный Лес буквально дышал ею. Ведьмы, великаны, русалки… Одно дело – любить сказки, а совсем другое – оказаться в них.
- Я не Крысиный Король и друга у меня твоего точно нет, - незнакомка рассматривала Мэри. - Может, тебе нужна помощь? Меня зовут Нала.
- Мэри, - ответила девушка, положив ладонь на ключицу и немного наклонив голову. – Я была бы очень признательна. Мне нужно попасть в Королевство Теней и спасти Щелкунчика, - воинственно заявила гостья.
Пусть ее слова отражали отвагу и желание помочь другу, находящемуся в беде, на деле Мэри понимала, что без посторонней помощи ей не выйти даже из лесной чащи. Только тот, кому были знакомы эти места, мог без труда выбрать нужное направление, не заблудившись при этом вовсе.
«Друг она или враг? – размышляла Мэри. – Дроссельмейер предупреждал, что в Зачарованном Лесу не все такие герои, как на книжных страницах».
Но сердце подсказывало девушке, что Нала была светлым персонажем, ведь если было бы иначе, то Мэри уже связали и доставили в замок Валентина. Кстати, о Валентине… У Мэри был какой-то план? Увы, пока был написан только первый его пункт, а именно – «добраться до Королевства Теней». К тому времени Мэри надеялась придумать, как действовать дальше.
Нале не совсем нравилась эта идея, но Мэри настояла на своем. Она не могла еще раз потерять Щелкунчика, как случилось в детстве. Сейчас ее жизнь снова наполнилась волшебством, сны о котором виделись ей каждую ночь. Ей снилась Сказочная Страна, в которой жили прекрасные феи и эльфы. Кристальные замки и дома, невероятной красоты сады, искры, мерцающие в воздухе от взмахов крыльями… Интересно, существует ли это место на самом деле, или это только разыгравшееся воображение?
Они отправились в путь. Мэри рассказала ей свою историю – о том, как в детстве уже бывала в Зачарованном Лесу, о Щелкунчике и Крысином Короле, который захватил трон. Но когда Мэри оказалась здесь в десять лет, то их разлучили с Щелкунчиком, отправив девочку обратно в свой мир. А сейчас ее дядюшка – Дроссельмейер, который на самом деле был добрым волшебником – сказал, что друг ее детства нуждается в помощи, и единственная, кто может его спасти – это Мэри.
- Я очень хочу ему помочь, но не знаю, что от меня требуется, с чего нужно начать… О таком я только читала в книгах, но наяву это кажется не таким простым, - вздохнула девушка. Они с Налой шли по дороге, которая вела в Королевство Валентина. И вот как раз сейчас у гостьи начиналась настоящая паника: что ей делать? Она желает помочь, но ведь не успеет она опомниться, как ее схватят и бросят в темницу! – Так ты ничего не слышала об этом месте? Дроссельмейер рассказывал мне, что Королевство окружает непроходимый лес. Темный, дремучий, в который не способен пробиться даже маленький лучик света.
Это действительно было так. Королевство Теней окружало кольцо леса, в который отказывались входить даже смельчаки. Именно его и предстояло пройти Мэри.
- А в каком королевстве живешь ты? Чем вы занимаетесь? У вас, наверное, король совсем не похож на Валентина? – с интересом спросила Мэри.
Девушки шли по бесконечно длинной дороге, которая извивалась, словно змейка, в этом лесном лабиринте. Зеленую растительность постепенно сменили небольшие сугробы, казалось, что весна уступила место зиме. Для Мэри такой переход был удивительным, неужели и шутки с погодой возможны в этом месте?..
Снег искрился на елях, которые раскидывали свои широкие ветви, усложняя Мэри и Нале путь. Погода опять преподносила сюрпризы – несмотря на сугробы и атмосферу зимнего леса, не было холодно. Немного прохладно, но только и всего.
«Наверное, снова магия», - подумалось гостье.
Нельзя было медлить, ведь кто знает, возможно, Крысиный Король уже в курсе проникновения врага.
Мэри все восхищалась Зачарованным Лесом и его волшебством. Вот бы такое в ее мир, было бы замечательно!
Постепенно вечерело. Внезапно дорога закончилась, и девушки вышли на небольшую поляну, на которой расположился большой дом изо льда. Мэри показалось, что она уже бывала здесь – именно здесь. Все было очень знакомо: снежная поляна, расположенный на ней необычный дом, танцующие в воздухе снежинки… Здесь жил кто-то, с кем она была знакома десять лет назад, кого уже посчастливилось ей повстречать…
«Октавия! Ученица дядюшки Дроссельмейера, я вспомнила ее», - пронеслась в голове радостная мысль.
- Нала, это снежинки. Мы нашли учениц волшебников! - со счастливой улыбкой воскликнула Мэри, повернувшись к охотнице. – Они помогут пройти темный лес!
Мэри встретила Октавию, когда впервые попала в Зачарованный Лес. Тогда Мэри было десять лет. Снежинка и другие ученицы волшебников помогли ей и Щелкунчику пройти через опасности леса в Королевство Теней.